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Sep 29, 2023

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24 août 2023 Myriam Wares pour la rédactrice collaboratrice du magazine Quanta 24 août 2023 La science propose régulièrement des théories, puis les bat avec des données jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'une seule debout. Dans le

24 août 2023

Myriam Wares pour Quanta Magazine

Écrivain collaborateur

24 août 2023

La science avance régulièrement des théories, puis les écrase avec des données jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’une seule. Dans la science naissante de la conscience, aucune théorie dominante n’a encore émergé. Plus d’une vingtaine sont encore prises au sérieux.

Ce n'est pas faute de données. Depuis que Francis Crick, le co-découvreur de la double hélice de l'ADN, a légitimé la conscience comme sujet d'étude il y a plus de trois décennies, les chercheurs ont utilisé diverses technologies avancées pour sonder le cerveau des sujets testés, retraçant les signatures de l'activité neuronale qui pourrait refléter la conscience. L’avalanche de données qui en a résulté aurait déjà dû mettre à plat au moins les théories les plus fragiles.

Il y a cinq ans, la Templeton World Charity Foundation a lancé une série de « collaborations contradictoires » pour inciter le vannage, attendu depuis longtemps, à commencer. En juin dernier, les résultats de la première de ces collaborations ont été publiés, opposant deux théories de premier plan : la théorie de l’espace de travail neuronal global (GNWT) et la théorie de l’information intégrée (IIT). Ni l’un ni l’autre ne sont sortis vainqueurs.

Les résultats, annoncés comme l'issue d'un événement sportif lors de la 26e réunion de l'Association pour l'étude scientifique de la conscience (ASSC) à New York, ont également servi à régler un pari de 25 ans entre le collaborateur de longue date de Crick, le neuroscientifique Christof Koch de l'Allen Institute for Brain Science, et le philosophe David Chalmers de l'Université de New York, qui a inventé le terme « problème difficile » pour contester la présomption selon laquelle nous pouvons expliquer le sentiment subjectif de conscience en analysant les circuits du cerveau.

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Le neuroscientifique Christof Koch de l’Allen Institute for Brain Science a considéré les résultats mitigés de la première collaboration contradictoire sur la conscience comme « une victoire pour la science ».

Erik Dinnel

Sur scène au Skirball Center de NYU, après des intermèdes de musique rock, une performance de rap sur la conscience et la présentation des résultats, le neuroscientifique a concédé le pari au philosophe : les corrélats neuronaux de la conscience n'étaient pas encore cernés.

Néanmoins, Koch a proclamé : « C'est une victoire pour la science. »

Mais l'était-ce ? L'événement a reçu des critiques mitigées. Certains chercheurs soulignent l’incapacité de tester de manière significative les différences entre les deux théories. D'autres soulignent le succès du projet dans la progression de la science de la conscience, à la fois en fournissant des ensembles de données volumineux, nouveaux et habilement exécutés et en inspirant d'autres candidats à s'engager dans leurs propres collaborations contradictoires.

Lorsque Crick et Koch ont publié leur article phare « Vers une théorie neurobiologique de la conscience » en 1990, leur objectif était de placer la conscience – pendant 2 000 ans le terrain de prédilection des philosophes – sur une base scientifique. La conscience dans son ensemble, affirmaient-ils, était un concept trop vaste et controversé pour servir de point de départ.

Au lieu de cela, ils se sont concentrés sur un aspect scientifiquement traitable : la perception visuelle, qui implique de devenir conscient de voir, par exemple, la couleur rouge. L’objectif scientifique était de trouver les circuits en corrélation avec cette expérience ou, comme ils le disent, les « corrélats neuronaux de la conscience ».

Le décodage des premières étapes de la perception visuelle s’est déjà avéré un terrain fertile pour la science. Les motifs de lumière tombant sur la rétine envoient des signaux au cortex visuel situé à l’arrière du cerveau. Là, plus de 12 modules neuronaux distincts traitent les signaux correspondant aux bords, à la couleur et au mouvement des images. Leurs résultats se combinent pour construire une image dynamique finale de ce que nous voyons consciemment.

Ce qui a confirmé l’utilité de la perception visuelle pour Crick et Koch, c’est que le dernier maillon de cette chaîne – la conscience – pouvait être détaché du reste. Depuis les années 1970, les neuroscientifiques connaissent des personnes « aveugles » qui n’ont aucune expérience de la vision en raison de lésions cérébrales, mais qui peuvent néanmoins se déplacer dans une pièce sans se heurter à des obstacles. Même s’ils conservent la capacité de traiter une image, il leur manque la capacité d’en être conscients.